進(jìn)出口貨物需要通過空運(yùn)辦理一定的手續(xù)，如收貨、接貨、訂艙、訂單制作、報關(guān)、運(yùn)輸?shù)?。在始發(fā)站機(jī)場交給空運(yùn)公司之前；進(jìn)口貨物在目的地機(jī)場從空運(yùn)公司接收貨物、接收訂單、制定訂單、報關(guān)、交付或轉(zhuǎn)運(yùn)。一些空運(yùn)公司不負(fù)責(zé)這類業(yè)務(wù)的處理，而專門從事這類業(yè)務(wù)的空運(yùn)代理負(fù)責(zé)。航空貨運(yùn)業(yè)務(wù)一般由空運(yùn)公司辦理或收取，發(fā)貨人直接辦理。

空運(yùn)代理作為貨主和空運(yùn)公司之間的紐帶和橋梁，空運(yùn)代理可以是貨主的代理人，代替貨主到空運(yùn)公司辦理托運(yùn)或提貨手續(xù)，也可以是空運(yùn)公司代理人，代空運(yùn)公司收貨，出具空運(yùn)公司的主運(yùn)單和自己的分運(yùn)單。

空運(yùn)代理的出現(xiàn)和快速發(fā)展是因為它們的服務(wù)可以給貨主和空運(yùn)公司帶來好處。首先，空運(yùn)公司大多熟悉運(yùn)輸環(huán)節(jié)和相關(guān)規(guī)定，與民航、海關(guān)、商檢、運(yùn)輸部門有著廣泛而緊密的聯(lián)系，具備處理運(yùn)輸?shù)幕緱l件。

同時，空運(yùn)公司在世界各地設(shè)有分公司和代理公司，可以及時聯(lián)系，隨時掌握貨物運(yùn)輸?shù)膭討B(tài)，而空運(yùn)公司只負(fù)責(zé)從一個機(jī)場運(yùn)輸?shù)搅硪粋€機(jī)場。因此，委托空運(yùn)公司辦理進(jìn)出口運(yùn)輸比委托人直接向空運(yùn)公司辦理更方便。

其次，空運(yùn)公司的主營業(yè)務(wù)是集中辦理托運(yùn)，即將若干個別運(yùn)送的貨物組成一整批貨物，用同一份主運(yùn)單運(yùn)到同一目的站，然后由其在當(dāng)?shù)氐拇碡?fù)責(zé)托運(yùn)，清關(guān)后派送給實際收貨人。這種托運(yùn)方式可從空運(yùn)公司獲得較低的運(yùn)價，代理公司和貨主都可從這項服務(wù)中獲益。

對于空運(yùn)代理來說，它還可以從代理公司的服務(wù)中獲利。雖然空運(yùn)代理必須向代理公司支付一定的報酬，但代理公司將許多客戶的貨物集中運(yùn)輸，為他們節(jié)省了大量的人力、物力和時間，并為他們組織了一批貨物供應(yīng)，并承包了大量客戶，這有助于進(jìn)一步開拓空運(yùn)市場。

在我國，1984年以前，我國更早的空運(yùn)公司是中國外運(yùn)下屬的。近年來，隨著對外貿(mào)易體制改革的不斷深化，出現(xiàn)了各種形式的貨運(yùn)代理公司。到1995年底，有3000多家公司經(jīng)營這項業(yè)務(wù)，在我國民用航空運(yùn)輸業(yè)的發(fā)展中發(fā)揮了重要作用。